প্রত্নতত্ত্ব শব্দের অর্থ পুরাতন বিষয়ক জ্ঞান। এর ইংরেজি অর্থ হল আর্কিওলজি “archaeologi”। যার অর্থও - পুরাতন বিষয়ক জ্ঞান।
অতীতের মানব জীবন ও সংস্কৃতির পুনর্বিবেচনা এবং অবশিষ্ট বস্তুগত প্রমাণের পরীক্ষা, যেমন কবর, বাড়ী, সরঞ্জাম এবং মৃৎপাত্রের পদ্ধতিগত গবেষণাকে প্রত্নতাত্ত্বিক (archaeological) বলে।
ঐতিহাসিক বা প্রাগৈতিহাসিক মানুষ এবং তাদের ঐতিহ্য, শিলালিপি, স্মৃতিস্তম্ভ, এবং অন্যান্য বিষয় গুলো বিশ্লেষণ করার জন্য যে বৈজ্ঞানিক গবেষণা করা হয় তাকে প্রত্নতত্ত্ব বলে এবং যারা এই গবেষণা করেন তাদের প্রত্নতাত্ত্বিক বলে।
প্রচলিত ধারণায়, বস্তুগত নিদর্শনের ভিত্তিতে অতীত পুনঃনির্মাণ করার বিজ্ঞানকেই প্রত্নতত্ত্ব বলে চিহ্নিত করা হয়।
উদাহরণ হিসেবে বলা যায়- ভূতাত্ত্বিক ও পরিবেশ বিজ্ঞানীরা প্রাচীন ভূমিরূপ ও অন্যান্য পরিবেশগত তথ্য বিশ্লেষণ করে ইনামগাঁওয়ের কয়েকহাজার বছরের বৃষ্টিপাতের ধরনের একটি উপাত্ত হাজির করেছেন। প্রত্নতাত্ত্বিকরা প্রাচীন ভূমিরূপ ও অন্যান্য পরিবেশগত তথ্য উদ্ধারের এই প্রক্রিয়ার সাথে যুক্ত থাকলেও ওই বিশেষ বৃষ্টিপাতের পরিস্থিতিতে মানুষ কিভাবে বসবাস ও জীবনযাপন, এই বিশেষ বিশ্লেষণটি প্রত্নতাত্ত্বিকরা করে থাকেন। ইনামগাওয়ের পরিবৈশিক তথ্য ও গর্তবসতিগুলো এই দুই প্রাচীন উপাদান মিলিয়ে প্রত্নতাত্ত্বিকরা সেই সময়ের মানুষের জীবনপ্রণালি বিশ্লেষণ করতে চেষ্টা করেন।
