ইতিহাসের সংজ্ঞা হলো, অতীতে জীবন সম্পর্কে জ্ঞান এবং এটি আমাদেরকে বিভিন্ন সময়ে মানুষ কিভাবে জীবন যাপন বা বসবাস করত তা সম্পর্কে আমাদের জানায়। আমরা যখন ইতিহাস অধ্যয়ন করি তখন আমরা সাধারণ মানুষ এবং বিখ্যাত মানুষ জীবন সম্পর্কে জানতে পারি। তাদের কি পোশাক ছিল, ঘর, খাদ্য, সরঞ্জাম এবং তাদের ব্যবহার কৃত প্রযুক্তি সর্ম্পকে ধরনা পাই। ইতিহাস আমাদেরকে অতীত ঘটে যাওয়া যুদ্ধ, ঘটনা এবং দুর্ভিক্ষ সম্পর্কে ধারনা দেয়।
ইংরেজি History শব্দের বাংলা অর্থ হচ্ছে ইতিহাস। যার অর্থ হচ্ছে সত্য অনুসন্ধান বা গবেষণা। যারা ইতিহাস সম্পর্কে পড়াশোনা করে তাদেরকে historian বলা হয়। আর লিখিত ইতিহাসের বয়স ২৫০০ বছর।
ইতিহাস হচ্ছে মানব কর্মকান্ড, সমাজ ও পারিপার্শ্বিকতা সম্পর্কিত বিশ্লেষনাত্মক লিখিত বিবরণ। এই বিবরণে মানব কর্মকান্ডের প্যাটার্ন, ধারা ও গতির উল্লেখ এবং মানবাচারণের সহজ ও সরলীকৃত ব্যাখ্যা দেওয়া থাকে।
ইতিহাসের জনক হিসেবে খ্যাত গ্রিসের হেরোডোটাস তার গ্রিক ও পারসিকদের মধ্যে সামরিক সংঘর্ষের ঘটনা সংবলিত গ্রন্থের নামকরণ করেন Historia ( যার ইংরেজী অনুবাদ করা হয়েছে Histories)। ঘটনার অনুসন্ধান অর্থেই হেরোডোটাস Historia/ History শব্দটি ব্যবহার করেন। বাংলা ইতিহাস শব্দটি এসেছে 'ইতিহ' শব্দ থেকে- যার অর্থ ঐতিহ্য।আর ইতিহাস কথাটির প্রত্যয় বিভক্তিতে দাড়ায় ইতিহ+আস- যার অর্থ দাড়ায় এমনটি ছিল বা এমনটিই ঘটেছিল।
টয়েনবির মতে, “সমাজের জীবনই ইতিহাস। প্রকৃতপক্ষে, মানব সমাজের অনন্ত ঘটনাপ্রবাহই হরো ইতিহাস”।
১৯ শতকে জার্মান ঐতিহাসিক লিওপোল্ড ফন র্যাংকে বলেন, “প্রকৃতপক্ষে যা ঘটেছিল তার অনুসন্ধান ও বিবরণই ইতিহাস”।
